Visual Artist
Berlin-based visual artist who uses light and code as his primary media.
"Uses light and code as primary media — photography, installation, digital art."
Jurgen Ostarhild is a German artist and photographer based in Berlin.
Travel Agent, 2023
Essay by Jurgen Ostarhild, Berlin 2026, on Travel Agent (2023)
A car called Picasso
In 1999 Citroën put a painter's signature on the tailgate of a family car. The Xsara Picasso, and later the C4 Picasso, carried the name of the most famous artist of the 20th century on millions of combustion engines. It was a technical masterpiece of its era and a brilliant piece of marketing. The idea was that modern painting and the modern car belonged to the same story. Both stood for progress, speed and the freedom of the individual to move through the world.
The bet was that the name could travel with the machine into the next century. It could not. When the industry turned towards electromobility and software, the signature quietly disappeared from the cars. The name that had sold the promise of the future turned out to belong to the past.
Two technologies of the same century
Painting and the combustion engine look like opposites: one the slow hand of the artist, the other the noise of industry. In fact they are siblings. Both reached their peak in the 20th century. Both are material technologies: pigment on canvas, fuel in a cylinder. Both produce their effect by transforming matter: oil into an image, oil into motion. Both depend on scarcity, on the unique original and the limited resource. Our museums and our roads were built around them.
The 21st century runs on different principles. Its images are not painted but emitted; they consist of light and code. Its engines do not burn but compute. Value no longer sits in the unique object but in data, networks and access. Painting and the combustion engine have not disappeared. They have become culture, things we preserve, collect and admire, the way we admire a steam locomotive. They will remain relics of the 20th century.
Peter Weibel's grave
Peter Weibel knew this earlier than most. As an artist, theorist and for more than twenty years the director of the ZKM in Karlsruhe, he argued that art after the 20th century had to be made with the media of its own time: video, computers, networks, algorithms. He did not reject painting. He placed it in history.
Weibel died in March 2023. He was buried in an honorary grave at Vienna's Central Cemetery. Travel Agent gives digital access to that place. A QR code loads the GPS coordinates of the grave (48°09'02.0"N 16°26'24.6"E) onto a mobile phone. From wherever you are standing, the phone shows the exact distance to the grave. Mourning becomes navigation; the pilgrimage becomes a data point that anyone can carry.
GPS data: 48°09'02.0"N 16°26'24.6"E
The Citroën Picasso in the photograph is my own. I drove it from Berlin to Vienna, some 680 kilometres, to stand at the grave. In Vienna you can even drive into the Central Cemetery by car. That journey was the old kind of travel: a burning engine with a painter's name on the tailgate, which ends here. But the Central Cemetery is huge, almost two and a half square kilometres with some 330,000 graves, and a car cannot find a single one of them. My QR code can: it leads you to Peter Weibel. That is the new kind of travel: a set of coordinates, a signal and a screen, which anyone can carry and which keeps travelling.
The agent
A travel agent used to sell journeys: tickets, routes, destinations. In this work the agent is the phone itself. It does not need fuel or a famous name. It only needs a position and a target. In this sense Travel Agent is a small monument to the century that Weibel helped to begin, and a farewell to the one that the Picasso was meant to carry forward.
RIP Peter Weibel
Deutsche Fassung
Malerei & Verbrennungsmotoren: Relikte des 20. Jahrhunderts
Essay von Jurgen Ostarhild, Berlin 2026, zu Travel Agent (2023)
Ein Auto namens Picasso
1999 setzte Citroën die Signatur eines Malers auf die Heckklappe eines Familienautos. Der Xsara Picasso und später der C4 Picasso trugen den Namen des berühmtesten Künstlers des 20. Jahrhunderts auf Millionen von Verbrennungsmotoren. Das Auto war ein technisches Meisterwerk seiner Zeit und ein brillanter Marketingcoup. Die Idee: Die moderne Malerei und das moderne Auto gehören zur selben Geschichte. Beide standen für Fortschritt, Geschwindigkeit und die Freiheit des Einzelnen, sich durch die Welt zu bewegen.
Die Wette lautete, dass der Name mit der Maschine ins nächste Jahrhundert reisen könnte. Er konnte es nicht. Als sich die Industrie der Elektromobilität und der Software zuwandte, verschwand die Signatur still von den Autos. Der Name, der das Versprechen der Zukunft verkauft hatte, gehörte am Ende der Vergangenheit.
Zwei Technologien desselben Jahrhunderts
Malerei und Verbrennungsmotor wirken wie Gegensätze: hier die langsame Hand des Künstlers, dort der Lärm der Industrie. Tatsächlich sind sie Geschwister. Beide erreichten ihren Höhepunkt im 20. Jahrhundert. Beide sind materielle Technologien: Pigment auf Leinwand, Kraftstoff im Zylinder. Beide entfalten ihre Wirkung, indem sie Materie verwandeln: Öl in ein Bild, Öl in Bewegung. Beide beruhen auf Knappheit, auf dem einzigartigen Original und der begrenzten Ressource. Um sie herum haben wir unsere Museen und unsere Straßen gebaut.
Das 21. Jahrhundert folgt anderen Prinzipien. Seine Bilder werden nicht gemalt, sondern ausgestrahlt; sie bestehen aus Licht und Code. Seine Motoren verbrennen nicht, sie rechnen. Wert liegt nicht mehr im einzigartigen Objekt, sondern in Daten, Netzwerken und Zugang. Malerei und Verbrennungsmotor sind nicht verschwunden. Sie sind Kultur geworden: Dinge, die wir bewahren, sammeln und bewundern, so wie wir eine Dampflokomotive bewundern. Sie werden Relikte des 20. Jahrhunderts bleiben.
Das Grab von Peter Weibel
Peter Weibel wusste das früher als die meisten. Als Künstler, Theoretiker und mehr als zwanzig Jahre lang Direktor des ZKM in Karlsruhe vertrat er die Auffassung, dass Kunst nach dem 20. Jahrhundert mit den Medien ihrer eigenen Zeit gemacht werden muss: Video, Computer, Netzwerke, Algorithmen. Er lehnte die Malerei nicht ab. Er stellte sie in die Geschichte.
Weibel starb im März 2023. Er wurde in einem Ehrengrab auf dem Wiener Zentralfriedhof beigesetzt. Travel Agent schafft einen digitalen Zugang zu diesem Ort. Ein QR-Code lädt die GPS-Koordinaten des Grabes (48°09'02.0"N 16°26'24.6"E) auf das Mobiltelefon. Von jedem beliebigen Standort aus zeigt das Telefon die genaue Entfernung zum Grab. Trauer wird zur Navigation; die Pilgerreise wird zu einem Datenpunkt, den jeder bei sich tragen kann.
Der Citroën Picasso auf dem Foto ist mein eigener. Ich bin mit ihm von Berlin nach Wien gefahren, rund 680 Kilometer, um am Grab zu stehen. In Wien kann man sogar mit dem Auto auf den Zentralfriedhof fahren. Das war die alte Art zu reisen, die hier endet: ein brennender Motor mit dem Namen eines Malers auf der Heckklappe. Doch der Zentralfriedhof ist riesig, fast zweieinhalb Quadratkilometer mit rund 330.000 Gräbern, und ein Auto findet kein einziges davon. Mein QR-Code schon: Er führt zu Peter Weibel. Das ist die neue Art zu reisen: Koordinaten, ein Signal und ein Bildschirm, die jeder bei sich tragen kann und die weiterreisen.
Der Agent
Ein Reisebüro verkaufte früher Reisen: Tickets, Routen, Ziele. In dieser Arbeit ist das Telefon selbst der Agent. Es braucht weder Kraftstoff noch einen berühmten Namen. Es braucht nur eine Position und ein Ziel. In diesem Sinne ist Travel Agent ein kleines Denkmal für das Jahrhundert, das Weibel mit eingeleitet hat, und ein Abschied von dem Jahrhundert, das der Picasso weitertragen sollte.
